A nemzetség összes faja Közép-, illetve Dél-Amerikából származik, de mára a mérsékelt és a trópusi égövben és szerte a világon termesztik őket.

Az inkák és az indiánok is ismerték. Európába Kolumbusz orvosa, Diego Alvarez Chanca hozta be 1494-ben. Amikor Napóleon 1806-ban kontinentális blokádot rendelt el, a nádcukor behozatala lehetetlenné vált, valamint az indiai bors Európába szállítása is. A bors helyét a fűszerpaprika váltotta fel, ami még gyógyszerként is bevált különböző betegségek ellen (pl. skorbut megelőzésére, illetve az immunrendszer erősítésére).

Eleinte a paprika főúri kastélyok virágoskertjeit díszítette. Magyarországon a 18. században vált általánosan ismertté; legelső termesztő körzete Szeged környékén volt. Európában Spanyolország mellett itt, majd később Kalocsa vidékén kezdtek tömegesen paprikát termeszteni.  Az 1831. évi kolerajárvány alatt mint megelőző gyógyszer terjedt el. Termelése a 19. század derekáig hazánkban sehol sem haladta meg a családi önellátás szintjét.

A Szent-Györgyi Albert által felfedezett C vitamin mellett, karotinoidokat is és az erek alapi részén az ún. óriás sejtekben fellelhető kapszaicin nevü vegyületet is tartalmaz. Sok hatóanyaga közül az utóbbi időben a kapszaicin kapott nagyon sok figyelmet azon képessége miatt, hogy képes megölni a prosztata rákos sejtjeit.

A csípős paprikák csípősségét, erejét a kapszaicionidoknak, ezek közül is főleg a kapszaicinnak köszönhetjük. Minél több kapszaicint tartalmaz egy csili vagy paprika, annál csípősebb, erősebb az. Hogy a paprika csípőssége ne csak szubjektív megítélésű legyen, egy amerikai vegyészről elneveztek egy mértékegyságrendszert. A Scoville-skála egy csípősségi skála (Scoville heat unit, SHU) a kapszaicin relatív mennyiségét jelzi. Habár már 1912 óta létezik, csak mostanában terjedt el szélesebb körben. Sok csípős paprikaterméken már szerepel a Scoville érték. Habanero paprika csipősségi, ú.n. Scoville Heat Index-e, 300.000 hő egységet tesz ki.A Jalapeno paprika 2.500 és 3.000 hő egységet képvisel. A magyar csípős paprikák 1500-2500 SHU-t (Scoville Heat Unit, Scoville-hőegységet) érnek el.

A tudósok becslése szerint a paprika kapszaicin kivonat mennyisége egereknél azonos volt 400 mg kapszaicin hetente háromszori fogyasztásával egy 100 kg-os ember esetében. Ez lenne az a mennyiség amely 3-8 friss habanero paprikában található, attól függően, hogy milyen csípős a paprika. A habanero (magyarul havannai) a kínai paprika (Capsicum chinense) legismertebb változata, a csípős chilik egyik legfontosabb alapanyaga.

2006-ban egy kutatócsoport a Samuel Oschin Comprehensive Cancer Institute-ban a Cedars-Sinai klinikán megállapította, hogy a kapszaicin hatására a prosztata rákos tumorai egereknél körülbelül egyötödét tették ki a nem kezelt egerekben lévő tumorok méretének. Továbbá, a kapszaicin még komoly antiproliferatív hatással is volt a tenyésztett humán ráksejtekre, vagyis drámaian lelassította a rákos daganatok növekedését.

2008-ban a Madridban, Spanyolországban elvégzett kutatások eredménye az lett, hogy a kutatók ráakadtak 10 olyan génre, amelyek müködésére direkt módon hatott a kapszaicin, ezáltal indukálva a rákos sejthalált.

Azon prosztatarákos sejtek növekedését, amelyek létezése függött az uralkodó hím nemi hormon, a tesztoszteron mennyiségétől, a kapszaicin dózis-függő módon csökkentette. Azok a rákos sejtek, amelyek növekedése nem függött a tesztoszterontól, a kapszaicinra hasonló módon válaszoltak.

A kapszaicin csökkentette a ráksejtek prosztata specifikus antigén (PSA) előállítását. A PSA egy prosztatarák jelző fehérje.

Nemrég egy Indiában lefolytatott kutatás a kapszaicin zsíranyagcserére gyakorolt hatásait vizsgálta indukált tüdőrákos egerekben abnormális szérum lipid, lipoprotein és lipidbontó enzim szintekkel. 10 mg kapszaicin / kg (testtömeg) normalizálta az összes lipidekkel kapcsolatos eltérést, amelyet a kutatók “figyelemreméltó” hatásként írtak le. (Archives of Pharmacol Research).

A kapszaicin hatásos volt indukált tüdőrák ellen is. (Fundamental Clinincal Pharmacology).

A tudósok a kapszaicin emberi mellrákra gyakorolt hatásait vizsgálva megállapították, hogy a vegyület erőteljes biológiai funkciókkal bír, beleértve rákellenes, antimutagén és kemoprotektív hatásokat. Amikor rosszindulatú emlősejteken tesztelték, úgy találták, hogy már egy 24 órán át tartó kezelés dózis függően a rákos sejtek halálát eredményezte. (Oncology Report).

Egy nemrég elkészült tanulmány metasztatikus melanoma sejteket vizsgálva azok anti-mutagén aktivitása gátolta a melanoma sejtek szétszóródását anélkül, hogy citotoxicitást fejtett volna ki A tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy a kapszaicint hatékony megoldásként kell nyilvántartani a rosszindulatú bőrrák, a melanóma kezelésében is. (Experimental and Molecular Medicine).

Egy korábbi vizsgálatban az Anderson Cancer Centerben, Houstonban, a kutatók a kapszaicint az emberi bőr rákos sejtjein vizsgálva azt elemezték, hogy arra a sejtek hogyan reagálnak. Azt találták, hogy a legtöbb rákos bőrsejt a kapszaicin hatására öngyilkosságot követett el. A kapszaicin úgy ölte meg a rákos sejteket, hogy szétroncsolta azok sejtmembránjait és korlátozta a hozzájuk jutó oxigén mennyiségét.  Minden olyan vegyület, amely korlátozhatja az oxigén célzott sejtekhez való eljutását, rendkívül hatékony lenne a rák számos más formája ellen is.

Azokban az országokban, ahol magas a kapszaicin bevitele az étkezési normáknak köszönhetően, ott a daganatos halálozási arány a férfiak és nők körében jóval alacsonyabb, mint azon országokban, ahol kisebb az erős paprika fogyasztás, állapitotta meg a World Health Organization. A kísérletek azt mutatták, hogy a kapszaicin képes a testet számos kémiai karcinogéntől is méregteleníteni, amelyek mutációkkal különféle tipusú rákot okozhatanának a testben.

A kutatók azt találták, hogy ha valaki kapszaicint fogyasztott valamilyen formában reggelire vagy ebédre, akkor egész nap kevesebbet ettek étkezések közben, étkezés után. Tizenhárom olyan nő, akik reggelijüket erős paprikával fogyasztották el, kevesebbet ettek mint egy normál nap folyamán. Tíz olyan férfi, akik előételnek erős paprikával füszerezett ételt fogyasztottak, kevesebbet ettek ebédre és órákkal később. Amellett, hogy étvágycsökkentő, az erős paprika növeli az elégetett kalóriák számát, különösen miután magas zsírtartalmú étel fogyasztása után. Ennek az az oka, hogy a kapszaicin termogén szer, ami azt jelenti, hogy növeli az anyagcserét, ennek eredményeképp a kalória és zsírégetést. Számos népszerű zsírégető tartalmaz kapszaicint.

A közhiedelemmel ellentétben, a tanulmány megállapította, hogy a gyomorfekélytől szenvedőknek segít, ha csípős ételeket fogyasztanak. A kapszaicin fokozza a véráramlást a gyomor nyálkahártyajában és segít meggyógyítani azt. Hatásos a H. pylori baktérium ellen, és a vérkeringést a belső szervektől a bőr felszínéig, az egész testben megnöveli. A Duke Egyetem tanulmánya megállapította, hogy a kapszaicin a gyulladásos bélbetegség gyógymódja lehet. A chili paprikáról azt is kimutatták, hogy megvédi a gyomrot az aszpirin hatásaitól.

Erős antibakteriális tulajdonságaival a kapszaicin hatásos krónikus arcüreggyulladás esetén is. Azért mert annyira erős, a kapszaicin enyhíti az orrdugulást. Hasznos lehet allergiaproblémákban.

A kapszaicin csökkenti a koleszterin-, és triglicerid- szinteket és a vérlemezke-aggregációt. Azt is igazolták, hogy képes feloldani a fibrint, amely szükséges a vérrögök kialakulásához. A tumorok gyakran fibrin alapú védőbevonattal alakulnak ki. E bevonat feloldása a tumorokat rendkívül kiszolgáltatott állapotban hagyja. Az olyan kultúrákban ahol sok csípős paprikát fogyasztanak, jelentősen alacsonyabb a szívroham és a szélütés előfordulási aránya.