Már az ókorban ismerték, és csak a burgonya érkezése után szorult vissza. Az ókori görögök az édesgyökeret köhögéscsillapításra és gyomorpanaszok kezelésére használták. A mai kutatások immunerősítő, antivirális, gyulladásgátló, májvédő, klimaxot enyhítő, ekcémát gyógyító hatását igazolják. A hüvelyesek családjába tartozó édesgyökér nemzetség 20 faja Eurázsiában, Ausztráliában és Amerikában honos. A levelek hónaljában található virágzata nyúlánk, füzéres fürt. Fehéreslila virágai dús, gömbös fejecskékben nyílnak május–júniusban. Termése összenyomott, barna, több magvú hüvely. Nálunk csak az alföldi folyóártereken, réteken gyakori keserű édesgyökér őshonos, ezt azonban a gyógyászatban nem használják.
Az édesgyökeret a népi gyógyászatban nyersen, önmagában vagy más növények részeivel összekeverve köhögés, szamárköhögés és influenza ellen gyógyteának elkészítve fogyasztják. A kínai orvoslásban régóta ismert. Egyéb gyógynövények hatását erősíti. Méregtelenítő, és íz javító (édes, menta szerű). Ezért a kínai gyógynövényalapú szerek mintegy a fele tartalmaz édesgyökeret. A nyugati orvosi kutatások köptető és gyulladáscsökkentő hatásával foglalkoznak a legtöbbet. Máj méregtelenítő és antiallergén hatását is kimutatták.
Európában főleg a gyomorfekély kezelésére használták. Később gyomorvédő hatását is kimutatták. A gyomorfal sejtjeinek élettartamát növeli, serkenti a nyálkaképződést, és antiszeptikus. Főzete vizelethajtó, görcsoldó, vese- és epekő, illetve gyomorbajok esetén jó hatású.
A növény hatóanyagának köszönhetően jó köptető, nyálkaoldó és köhögéscsillapító, de alkalmazzák simaizom görcsoldásra is. Kedvező gyulladáscsökkentő hatást fejt ki gyomornyálkahártya gyulladás, gyomorsavtúltengés okozta nyálkahártya sérülések esetén. Az édesgyökér édes íze a glicirrhizintől származik, az élelmiszer és a gyógyszeripar ízjavítóként hasznosítja.
A gyökér hatóanyagai: a gyökér tömeg mintegy 24%-át egy különösen édes, vízoldható glikozid, a glycyrrhizin teszi ki. Ez a szénhidrát a cukornál 50-200-szor édesebb. Fokozza a mellékvesekéreg hormontermelését, és felépítésének hasonlósága miatt erõsíti a hormonok hatását, és csökkenti a megvonási tüneteket. Hypokalaemia, magas vérnyomás és súlyos veseelégtelenség esetén, valamint a várandósság időszakában az alkalmazása ellenjavallt.